在熙熙攘攘的人群中，你一眼就看见了她——一淡黄的长裙，自然披散的黑发，略带拘谨的步伐，还有，似乎是焦急寻找着什么而略皱的双眉。你立刻向她招手，她一下子面容舒展，投入你的怀抱。虽然描述起来似乎很复杂，但你几乎是在一瞬间就认出了你的女朋友，可是，这是怎么做到的呢？
如果把你的女朋友还原成一幅画，那么她的形象不过是一些线条与颜色的拼凑。即使是现实中的她，也可以分解成色块与线条形状，最多再加上独特的声线与体香。这样的表述一定让你感到奇怪，但细细思考一下也就能明白了：是的，你的感觉从根本上来说也不过是这些。
你也许觉得这也没什么不可思议。我们天生就有这种能力，可以把这些杂乱的线条色彩等等信息综合成一个人。但就像科学家们透过现象看本质，不断探寻更细微之处，寻求科学进步一样，心理学家们也对这个看似自动化的过程进行了深入细致的分析（是的，心理学也是一门科学！）：前者被称作感觉，是事物个别属性的直接反映，比如线条、色彩等等似乎不能再还原的映像；后者则是知觉，是对事物的整体属性反映。正是有了知觉，你才不会总是把你的女朋友拆解成枯燥冰冷的诸多感觉，而能在一瞬间看见她活泼的身形。
其实，对于知觉的讨论已经延续了数千年，经常反思这人人习以为常的知觉的，首先是那些思天想地琢磨宇宙的哲学家们。比如英国哲学家贝克莱认为，物是观念的集合。换句话说，知觉是感觉的结合。什么是苹果？只不过是那么一些感觉的结合：红色，果香，圆滚滚的形状……这些感觉总是结合在一起出现，我们记住了这种惯常的结合，就为之命名“苹果”。
但是，知觉就仅仅是感觉的集合吗？并不是的。比如这幅图，你看到了什么？
大概率的情况是，你会不由自主地“看”到一个白色的倒三角形和一个正位的红色边框三角形，尽管，你自己也知道是不存在这样的感觉的，这个看似自动化的过程背后又包含了复杂的过程。
时至今日，心理学家们依然还在对知觉进行研究，认为知觉在以下几点，是不同于感觉的堆砌的。
首先，知觉具有一种整体性，在知觉过程中，人们认识的不是一个个孤立的感觉，而是对感觉的有机综合，反映事物的整体和关系。这种整体式的认识也被称作格式塔。这也就说明了，我们对物的认识不单单是观念的集合。比如上图中，倒置的白色三角形并不是感觉出来的，而是基于三个不完整球体的空缺产生的一种“错觉”。我们的知觉不是忠实地将感觉材料进行加工，而是夹带了“私货”。
其次，知觉还具有选择性。我们的视野里有许许多多的事物，但我们往往只会集中于自己想要集中的事物。比如在熙熙攘攘的人群中，你能够辨认出你的女朋友来；在嘈杂的宴会上，你能忽略背景的杂音而专心于眼前的会话。
而根据关注点的不同，相同的感觉又可以被知觉为不同的事物。比如，下面这张图，你第一眼看到了什么？
有的人看到了鸭子，而有的人看到了兔子。这种图也被称为“两可图形”。但不论你的第一印象是什么，只要你发现它既可以是鸭子，也可以是兔子，你就可以有侧重地去看，自由切换你的知觉，尽管这是完全相同的一幅图。
这一点也反映出知觉不单纯是感觉的集合，至少是一种对诸多感觉有意识的、有选择的综合。而这种选择的能力似乎并不完全是人的意识可以控制的——如果门外有一个你关心的人在打电话，你会不由自主地会听到他在说些什么。
知觉还有理解性。看看下列几个词语：知觉、perception、ちかく、Wahrnehmung。如果你会英文，你就知道perception也是知觉的意思，同理，后面依次是日语和德语中“知觉”的表述。但倘若你对其他语言一窍不通，那你大概只会觉得看到了几个鬼画符。所以尽管你和一个日本人看到的是相同的“符号”，但他看到的符号却带有特殊含义。
这种理解是来自经验的记忆与学习的。俗语“一朝怕蛇咬，十年怕井绳”说的正是这个道理。因为曾经被蛇咬过，对蛇有了一种恐惧，所以导致你会过多地关注蛇，并且更容易把和蛇类似的事物理解为蛇。而普通人缺少这种经验，也就不会把绳子理解为蛇了。
此外，知觉还有恒常性。这是指，虽然我们的感觉是不断流变的，但是知觉却会以一种相对稳定的视角来解读它。恒常性有许多种，这里介绍比较有意思的两种。
大小恒常性：
画面中的两个怪物的大小其实是完全一样的（可以拿出尺子来比较一下），但是我们却会认为，后者比前者大上不少。生活中这种现象也非常多，比如从大小看，你会发现远处的真实汽车和手中的玩具模型大小在感觉上是一样的，但你却不会认为二者真实大小也是一样的。贝克莱在《视觉新论》对此也有所讨论，他认为，我们的视觉并不能区分二者大小，而是依靠触觉，即距离感是依靠人的行走的触觉变化获得的（有兴趣的同学也可以进一步了解一下这个观点）。
形状恒常性：
看到这幅图，我们会认为这些门是同一扇门在开启过程中的不同状态，尽管从平面上看，“门”的形状发生了变化。
这些错觉产生的主要的原因是，我们的眼睛接收到的感觉实际上只是一个二维的世界，它是用视网膜平面的方式接受外界的刺激，而我们的大脑理解的是一个三维的世界，所以感觉的二维信息必须转换成一种三维的信息（这些在《视觉新论》里也有提到）。
现在， 你对你的知觉该有更多的认识了吧。原来，我们习以为常的知觉，是如此的的不同寻常。当你通过这些杂多的感觉认出你的女友时，你要好好地感谢你的大脑——它经过了多少加工，才为你呈现出了一个活泼的女朋友，而不是一堆杂乱的线条与色块！
