在日常生活中，人们常常会将特定时间节点视为新的开始—— 新年伊始制定健身计划、每月初立下学习目标、生日当天暗下决心做出改变。这些被称为时间里程碑的时刻，往往被赋予重新出发的积极意义。然而，韩国成均馆大学、美国加州大学等高校的研究团队在2020年发表于《Organizational Behavior and Human Decision Processes》的一项研究，却揭示了时间里程碑鲜为人知的另一面：当人们过度期待即将到来的时间里程碑时，反而会减少当下为持续目标付出的努力，且这种努力缺口在里程碑后通常难以弥补。该研究包含1项档案研究与4项实验，从不同场景验证了这一现象，为理解目标追求过程中的动机变化提供了重要参考。
时间里程碑如何影响当下的目标动机？实验揭示关键机制
研究团队通过4项设计严谨的实验，系统探究了时间里程碑对目标持续追求的影响，实验场景贴近日常生活，结论具有较强的现实意义。
01 慈善点击任务中的“月底效应”
为验证时间里程碑的显著性对实际努力投入的影响，研究人员以131名美国西海岸某高校本科生为研究对象，开展了为期7天的“点击捐慈善”实地实验。参与者需通过点击按钮为公益机构筹集资金，点击次数直接关联捐款金额，每日可自主选择是否参与，参与后有5分钟时间完成点击任务。
实验采用双组对照设计：一组为“里程碑提醒组”，通过日历标注（1月29-31日为蓝色，2月1-4日为绿色）和1月31日的专属提示（新月份即将到来，今日是1月最后一天），强化新月份这一时间里程碑的显著性；另一组为控制组，日历仅标注实验天数（第1天至第7天），无任何里程碑相关提示。
结果显示，在1月31日（新月份里程碑前一天），里程碑提醒组的平均点击量为397.98次，显著低于控制组的725.03次；进一步分析发现，这种差异源于实际参与任务者的点击表现——里程碑提醒组参与者的平均点击量为783.91次，远低于控制组的1309.08次，而两组的参与率（50.77%vs 55.38%）无显著差异。更重要的是，进入2月（里程碑后），里程碑提醒组的点击量并未显著提升，未能弥补1月31日的努力缺口，说明里程碑前减少的努力并未在后续得到补偿。
02 生日场景下的健身动机变化
为探究时间里程碑与自我分离的关联，研究团队以320名有规律健身目标的成年人为研究对象，通过情景模拟展开实验。参与者需想象“3天后将迎来生日”，并被随机分为两组：
“里程碑组”被告知生日为30岁生日（象征人生重要新阶段，具有“新开始”意义），日历中标注生日为下月第一天；控制组被告知生日为32岁生日（无特殊象征意义），日历中标注生日为月中某天。随后，参与者需评估在“大雨导致公交停运，步行25-30分钟才能到达健身房”的情景下，自己的健身动机与行动意愿。
实验结果显示，里程碑组的健身动机显著低于控制组（平均动机得分3.48 vs 4.16），且更倾向于认为“可以在生日后补回今天的健身计划”。进一步的中介分析表明，里程碑组对“未来自我将承担健身责任”的乐观信念，显著介导了时间里程碑与当前健身动机的负向关系；同时，两组参与者对健身目标的承诺度无显著差异（3.33 vs 3.41），排除了目标重要性降低这一替代解释。
03 游戏任务中的数字里程碑效应
为排除目标类型的干扰，研究团队还设计了一项实验室游戏任务，以263名美国东海岸某高校本科生为研究对象，探究“非自然时间节点”（如整数时间）作为里程碑的影响。参与者点击鸡蛋1000次就能孵化出虚拟宠物，共分4轮完成，每轮50秒。
在时间里程碑操纵维度上，一组看到轮次开始时间以整数秒呈现（50秒、100秒、150秒、200秒），强化100秒这一数字里程碑的显著性；另一组以分秒格式呈现（50秒、1分40秒、2分30秒、3分20秒），无显著里程碑提示。同时，部分人还被告知第二轮角色升级会变得更厉害。
结果很有意思，在未被告知角色升级的情况下，以100秒里程碑式计数的组，前两轮点击量比另一组少了20多次；而被告知未来角色会升级的人，不管有没有100秒里程碑，前两轮的点击量都偏低——大家都觉得升级后的自己（即未来）会更能打，现在即使少点几次也没关系。
这表明，当人们对未来自我的能力抱有乐观信念时，时间里程碑的负向影响会被强化，进一步验证了未来自我责任转移的核心机制。
更关键的是，原本对未来抱有憧憬和信心的人，在100秒里程碑或角色升级真正实现后，点击量都没有显著上升，之前少点击的次数就这么“欠着”了，再次证明了努力缺口难以弥补。
为什么明天的自己靠不住？
其实不是我们懒，而是大脑在悄悄骗我们。
俗话说，一个和尚挑水喝，两个和尚抬水喝，三个和尚没水喝。在传统的人际协作场景中，人们会因为责任可分担而减少个人努力。而当时间里程碑变得显著时，人们会将当前自我与未来自我视为两个独立的个体，产生“未来自我会承担目标责任”的乐观信念，幻想未来的自己是一个靠谱的超级英雄，能帮当下的自己完成所有被滞后的任务，从而降低当下的努力投入。
这种心理在心理学上被称为“intra-personal loafing”（人际懈怠内化），时间里程碑对当前目标动机的削弱作用，本质就是如此。这种自我分离的认知源于人们对时间的分类加工——时间里程碑会在心理上划分出当前时期与未来时期，使两个时期的自我被归入不同心理范畴，进而被感知为更具差异性、关联性更弱。
每次当我们把任务推给未来的自己时，都会想着“反正未来的我会做，现在少做点没关系”。但残酷的是，未来的自己和现在的自己没区别——ta同样会遇到突发状况、会累、会想偷懒，根本不是你想象中随叫随到、力大无穷、精力超群的超级英雄。那些在里程碑时间前欠下的努力债，最后大多成了永远还不上的坏账。
3个小技巧，别让明天偷走你的进度
知道了问题所在，应对方法也就容易有了。研究里也给了超实用的建议，结合咱们的学习生活稍微改改，笔者亲测有效——
1. 把大里程碑拆解成日常小目标
避免将目标达成过度寄托于新周、新月、新学期等里程碑，转而将长期目标拆分为每日可执行的短期任务。例如，备考时不依赖开学后集中复习，而是制定每日背30个单词、整理1章笔记的具体计划；减肥时不等待下顿饭我就少吃点、下个月就开始跑步，而是从这顿饭就开始饭量减半、今日饭后步行15分钟这类小事入手。短期任务的完成能持续强化当前自我主导目标的认知，减少对未来自我的过度依赖。
2. 记录日常行动，唤醒自我一致性
研究发现，提醒个体为目标持续进行日常活动，可有效减少懈怠，缓解时间里程碑的负向影响。比如通过行动清单记录每日目标相关行为，如每日背单词30分钟、每周健身3次，并定期回顾。这种记录能强化当前自我与未来自我的连续性认知，避免因时间里程碑产生自我分离，同时通过行为一致性激励当下努力。
3. 设定过程性反馈，降低乐观偏差
如果实在忍不住想靠明天的自己，不如现在就给未来的自己挖坑。例如，如果临考前想要明天再复习，可以在休息前就把明天要用到的资料按章节拆好，定个明天8点的闹钟，为明天的自己打好一切学习地基。也可以在目标执行过程中设置阶段性反馈节点。例如，复习时每周进行1次模拟测试，健身时每周记录体重与体能变化，通过客观数据及时发现努力缺口，避免因过度乐观而拖延。
时间里程碑本无正负之分，其对目标动机的影响，取决于人们如何看待当前自我与未来自我的关系。
明天的自己并非无所不能的超级英雄，无法凭空弥补今天的努力缺口；真正推动目标达成的，始终是当下每一次脚踏实地的行动。与其等待新开始的到来，不如从现在起，让当下的自我成为目标追求的主导者——毕竟，每一个未来的成功，都源于当下的积累。
